В сентябре 2017 года завершилась миссия автоматической межпланетной станции «Кассини», работавшей на орбите вокруг Сатурна. Аппарат, израсходовавший большую часть своего топлива, с апреля начал корректировку своей орбиты, все больше и больше сближаясь с планетой. Наконец. 15 сентября, на последнем витке, он вошел в атмосферу Сатурна, и сгорел, или, как красиво выразились сотрудники НАСА в ролике, заранее информировавшем об этом событии, «стал частью планеты».

Стоит отдать должное NASA, ESA, и другим космическим агентствам. Они очень умело организуют пиар-кампании своих аппаратов, так, что они воспринимаются почти как живые существа! Вспомним хотя бы «Розетту» и «Филы», которого совершенно естественно русскоязычная аудитория переделала в «Филю»! Они переживали драматичные приключения на комете Чурюмова-Герасименко, пока не остались навечно на ней, когда их ресурсы тоже подошли к концу. А пролетевшая мимо Плутона и направляющаяся дальше в Пояс Койпера станция «Новые горизонты» воспринимается как отважный разведчик (как, впрочем, и летящие уже 40 лет «Вояджеры»…)

Можно сказать, что, как и «Вояджеры», «Кассини» стал целой эпохой в исследовании Солнечной системы. Его полет продолжался без одного месяца 20 лет. Аппарат стартовал с Земли 15 октября 1997 года. 1 июля 2004 года он вышел на орбиту спутника Сатурна, и проработал на ней 13 лет.

«Кассини» не был первым аппаратом, исследовавшим Сатурн. До него в 1979 году к планете приближался «Пионер-11», а в 1980-81 – «Вояджер-1» и «Вояджер-2». Однако они изучали Сатурн с пролетной траектории. «Кассини» впервые вышел на орбиту вокруг Сатурна, а также посадил спускаемый аппарат на спутник планеты-гиганта. На борту он нес зонд «Гюйгенс», который 14 января 2005 года совершил мягкую посадку на поверхность спутника Сатурна Титана.

«Пионер» и «Вояджеры» впервые показали ученым удивительный мир окольцованной планеты и ее спутников. Среди последних особенно привлекал Титан – второй по величине спутник в Солнечной системе (больше планеты Меркурий) и единственный спутник планеты, имеющий плотную атмосферу – такую плотную, что сквозь нее не видна поверхность! Более того, уже «Вояджеры» позволили предположить, что на Титане могут существовать моря и озера, наполненные вместо воды – жидким метаном и другими углеводородами…

«Гюйгенс», два с половиной часа опускавшийся на парашюте в атмосфере Титана и проработавший на его поверхности более часа, и «Кассини», регулярно сближавшийся со спутником, делавший его снимки в инфракрасных лучах и радарные изображения – подтвердили эти гипотезы. Мы знаем теперь что на поверхности Титана есть много озер, два из которых настолько велики, что названы морями – Море Кракена и Море Лигеи. Первое из них больше земного Каспийского моря, второе – больше Байкала и Ладожского озера, вместе взятых. Вообще же, Титан – потрясающе интересный мир, на котором, возможно, есть условия для зарождения жизни – если не в настоящем, то в далеком будущем, когда Солнце станет больше и ярче, и в окрестностях Сатурна потеплеет…

Некоторые ученые говорят о возможности жизни на Титане и сейчас (на метановой, а не на водной основе) , но это очень фантастический вариант. Скажем обменные процессы в таких организмах шли бы в тысячи раз медленнее, чем при нашей форме жизни..
А вот жизнь, похожая на нашу (хотя бы в виде простейших форм) может существовать на другом спутнике Сатурна, причем не на гигантском, как Титан, а на крошечном Энцеладе диаметром всего около 500 километров! Мало того, что «Кассини» доказал существование океана под его ледяной поверхностью, он еще и обнаружил, что из трещин во льдах бьют самые настоящие гейзеры, выбрасывая воду в открытый космос и смог взять пробы воды из них, пролетев вблизи Энцелада! К сожалению, приборы «Кассини» не оборудованы датчиками, позволяющими провести анализ проб на биологическую активность, но состав воды оказался близким к земному

Состав выбросов по данным «Кассини»:

Вода — 93 %

Азот — 4 %

Диоксид углерода — 3,2 %

Метан — 1,6 %

Аммиак, ацетилен, синильная кислота, пропан — следы (менее 1 %)

Содержание прочих соединений приборами Кассини замерить невозможно.

В мае 2015 годе в журнале Geochimica et Cosmochimica Acta вышла статья ученых из института Карнеги, в которой были опубликованы результаты по определению кислотности жидкости, выбрасываемой гейзерами Энцелада. Модель океана, построенная авторами исследования на основе данных, полученных зондом Кассини с помощью масс-спектрометров и газоанализаторов, показывает, что в веществе струй, а, следовательно, и в водах подповерхностного океана, содержится большое количество растворенной поваренной соли и соды. Они обладают щелочной средой, с pH порядка 11-12, сопоставимым с растворами аммиака. Похожим составом растворенных веществ обладают озеро Моно в Калифорнии и Магади в Кении, в которых обитают как одноклеточные так и многоклеточные организмы, в том числе различные рачки.

Энцелад и Титан, конечно же, ждут новых исследований. Как и другие спутники Сатурна, чьи подробные «портреты» передал на Землю «Кассини». Например, Пан и Атлас, которые, за их необычную форму, окрестили «космическими пельменями». Или Гиперион с крайне необычной, «губчатой» поверхностью… Да и любой из известных на сегодняшний день 63 спутников окольцованной планеты , ее кольца, атмосфера, образования в ней вроде Гигантского шестиугольника на северном полюсе – все это таит в себе еще немало загадок, которые предстоит разгадывать новым аппаратам, которые обязательно полетят к Сатурну.

По поводу конца миссии «Кассини» у команды проекта сначала не было единого мнения. Были рассмотрены 19 возможных вариантов завершения миссии, среди которых - столкновение с Сатурном, его кольцами или ледяными спутниками, увод с орбиты спутника Сатурна на орбиту вокруг Солнца или стабильную орбиту вокруг Титана или Фебы (и даже вариант столкновения с Меркурием). В итоге было принято решение направить аппарат в атмосферу Сатурна, чтобы таким образом обезопасить спутники Сатурна от их возможного биологического загрязнения. Когда «Кассини» стартовал, никто не предполагал вероятность жизни так далеко от Земли. Аппарат не был стерилен. Хотя «Гюйгенс» уже сел на Титан, и это таит в себе некоторую угрозу заражения, хотя и не очень большую… Однако второй раз решили не рисковать.

«Большой финал» «Кассини» начался 22 апреля 2017 года. Аппарат выполнил манёвр вблизи Титана, который перенаправил его в 2000-километровый промежуток между Сатурном и его ближайшим кольцом.

В течение следующих месяцев он совершил 21 виток на дистанции всего в 1600-4000 км от сатурнианских облаков, всё время приближаясь к их границе. На последнем 22-м витке аппарат сделал свои прощальные снимки за пару часов до вхождения в атмосферу, после чего развернул 4-метровую антенну по направлению к Земле, и передавал данные о составе сатурнианской атмосферы со своих спектрометров до тех пор, пока сигнал мог идти сквозь нее. Вскоре после потери с ним связи аппарат разрушился и сгорел в плотных слоях атмосферы Сатурна.

NASA проводило прямую трансляцию последних минут «Кассини» из центра управления полетом. Сигнал достигал Земли с задержкой около 80 минут, на момент получения последнего сигнала аппарат уже давно был разрушен… У многих ученых и сотрудников миссии на глазах были слезы. А в интернете, в социальных сетях, комментарии были – как при прощании с человеком: «Жил до конца, умер как герой», «Помним, любим, скорбим»…

Что ж, люди переносят свою тоску по героическим подвигам и романтике новых открытий на роботов – и, наверное, в этом нет ничего плохого – лишь бы интерес к неизведанному не гас в наших сердцах… А впереди – новые миссии.