Да, год начинается весьма бурно в кометно-астероидно-метеоритном плане. Не успели отгреметь «концы света», не успел пронестись над нами астероид и упасть метеорит, как из космоса пожаловала новая – хвостатая – гостья.

Комета C/2011 L4 (PANSTARRS) – была открыта еще в позапрошлом году. А в марте 2013 г. она прошла перигелий – точку наиближайшего расстояния от Солнца.

Для многих комет прохождение перигелия означает сильное увеличение их блеска. Нагретые Солнцем ледяные куски начинают испаряться, образуется обширная газовая оболочка вокруг ядра кометы, а также хвост, к тому же часто – не один.

Примерно раз в десяток лет на нашем небе появляется Большая комета – особенно яркая, привлекающая к себе внимание. Это неофициальный термин, у него нет четкого определения. Но означает он обычно следующее: комета легко и достаточно долго видна невооруженным глазом и привлекает к себе внимание далеких от астрономии людей. Происходит это обычно тогда, когда комета прохоит перигелий, подходит близко к Солнцу или Земле, или же ее ядро имеет большие размеры.

Список Больших комет обширен. Это они вызывали в прошлые века приступы массовой паники, да и сейчас не обходится без пророчеств и сенсаций. Но об этом мы уже писали в предыдущих статьях. Сейчас же – просто бегло «пролистаем» страницы астрономической летописи и напомним вам, дорогие читатели, некоторые из них.

Например, многие помнят описание кометы, которую в романе Л. Н. Толстого «Война и мир» видит Пьер Безухов над зимней Москвой.

«Было морозно и ясно. Над грязными, полутемными улицами, над черными крышами стояло темное звездное небо. Пьер, только глядя на небо, не чувствовал оскорбительной низости всего земного в сравнении с высотою, на которой находилась его душа. При въезде на Арбатскую площадь огромное пространство звездного темного неба открылось глазам Пьера. Почти в середине этого неба над Пречистенским бульваром, окруженная, обсыпанная со всех сторон звездами, но отличаясь от всех близостью к земле, белым светом и длинным, поднятым кверху хвостом, стояла огромная яркая комета 1812-го года, та самая комета, которая предвещала, как говорили, всякие ужасы и конец света. Но в Пьере светлая звезда эта с длинным лучистым хвостом не возбуждала никакого страшного чувства. Напротив, Пьер радостно, мокрыми от слез глазами смотрел на эту светлую звезду, которая как будто, с невыразимой быстротой пролетев неизмеримые пространства по параболической линии, вдруг, как вонзившаяся стрела в землю, влепилась тут в одно избранное ею место на черном небе и остановилась, энергично подняв кверху хвост, светясь и играя своим белым светом между бесчисленными другими мерцающими звездами. Пьеру казалось, что эта звезда вполне отвечала тому, что было в его расцветшей к новой жизни, размягченной и ободренной душе.»

Эта комета по праву называлась Большой, или Великой. Она достигала в максимуме нулевой величины (сравнимой с блеском самых ярких звезд неба – например, Веги, Капеллы, Арктура) – и была видна невооруженным глазом в течение 290 дней, или 9 месяцев. Она не подходила особенно близко ни к Солнцу, ни к Земле, но имела очень крупное ядро – порядка 30-40 км, что и позволило ей быть такой яркой на протяжении длительного времени. Ее рекорд побила в 1997 г. комета Хейла-Боппа, которая, кстати сказать, была похожа на нее во многих других отношениях. У нее было такое же крупное ядро, она тоже прошла на относительно далеком расстоянии и от Земли и от Солнца, но, тем не менее, оставалась видимой невооруженным глазом в два раза больше, чем ее предшественница - 18 месяцев (с мая 1996 по декабрь 1997 гг). А в течение восьми недель - в марте-апреле 1997 г. – ее блеск превышал нулевую величину.

Однако чаще хвостатые странницы сияют недолго – от нескольких дней до нескольких недель, непосредственно до и после прохождения перигелия, или во время сближения с Землей. Скажем, именно прохождением на очень небольшом по космическим меркам расстоянии от нашей планеты (15 млн. километров) объясняется высокий блеск кометы Хякутаке в 1996 г. Яркой она была всего несколько дней.

Феерическое зрелище преподнесла комета Макнота в 2007 году. . Жители южного полушария могли легко её наблюдать невооружённым глазом в январе и феврале 2007 года. В январе 2007 года звёздная величина кометы достигла −6,0 (ярче Венеры). Комета была видна при свете дня! Впрочем, это не единичный случай такого высокого блеска кометы. Астрономы знают и более потрясающие примеры, как, например, Большая мартовская комета 1843 г. Ее яркость в течение нескольких часов 28 февраля 1843 г. (момент прохождения перигелия) более чем в 60 раз превысила яркость полной Луны.

Наша недавняя гостья – комета PANSTARRS – достигла в максимуме нулевой звездной величины. Яркой она оставалась недолго, к тому же наблюдениям сильно мешала погода. Однако уже на спаде блеска она прошла вблизи Туманности Андромеды и подарила астрофотографам эффектные кадры…

А мы – мы ждем новых сюрпризов с неба! А на некоторые – надеемся. Ровно через полгода после кометы PANSTARRS, осенью-зимой 2013 г., к Солнцу приблизится комета C/2012 S1 (ISON). В октябре 2013 года она станет видна в бинокли, а с ноября 2013 года по январь 2014 года будет доступна для наблюдений невооруженным глазом. В момент минимального сближения кометы C/2012 S1 (ISON) с Солнцем её блеск может достигнуть −13 зв. вел., что соответствует блеску Луны в полнолуние, так что она претендует на звание Большой кометы 2013 года, а возможно, станет и самой яркой кометой первой половины 21 века.

Если только прогнозы оправдаются. Кометы – светила капризные…

Поживем – увидим…