Еще один год – 2018-й – сделался частью истории. Как всегда, в нем происходила масса приятных и неприятных событии, и традиционно, я отбираю для рассказа небольшую часть из них, относящуюся к науке и исследованиям…

А можно и начать с истории – давней, которая известна нам только благодаря археологии. Важным археологическим открытием этого года, без сомнения, стала античная глиняная табличка с отрывком из поэмы Гомера «Одиссея», обнаруженная на полуострове Пелопоннес в Древней Олимпии. Предположительно она относится к III веку нашей эры. Возможно, это самый древний текст гомеровского эпоса, который вообще когда бы то ни было находили на территории Греции. На табличке – тринадцать строк из XIV песни «Одиссеи», которые повествуют о том, как главный герой Одиссей, царь острова Итака, обращается к своему верному другу – свинопасу Эвмею.

Ещё одна находка, которую отметил в числе важнейших в 2018 году журнал Archaeology, - 23-метровое древнегреческое торговое судно, обнаруженное у побережья Болгарии в Чёрном море. Несмотря на то, что корабль пролежал на дне более 2400 лет, он в прекрасной сохранности: невредимыми остались мачта, скамьи для гребцов и рули. По словам исследователей, это самый древний неповрежденный корабль за всю историю подводных археологических экспедиций.

Можно копнуть и глубже – в доисторические времена. Много интересного мы выяснили в этом году о наших далеких предках и «родственниках» по роду Homo. Например, неандертальцы, которых принято считать более приземленными и менее способными к абстрактному мышлению и проявлению таланта, чем сапиенсов, то есть нас с вами, оказывается, тоже умели рисовать! Международная группа датировщиков и археологов опубликовала результаты датировки древних рисунков в трёх испанских пещерах. Замысловатый красный геометрический символ в Ла Пасиега получил дату 64,8 тыс.л.н. Красный пигмент на сталактитах в пещере Ардалес имеет возраст 65,5 тыс.л.н. Самым же древним оказался отпечаток руки из Мальтравиесо – 66,7 тыс.л.н. В это время в Европе еще не было сапиенсов, а значит, рисунки созданы руками «неуклюжих примитивных неандертальцев».

Одновременно найдены и самые древние рисунки кроманьонцев – в Индонезии, на острове Калимантан. Их датировка - 51,8 тыс.лет.

Кое-что новое нам известно и о другом виде древних людей – загадочных «денисовцах», населявших когда-то Азию. Впервые обнаружен метис денисовца и неандертальца. Найдены останки 13-летней девушки, мать которой принадлежала к неандертальцам, а отец – к денисовцам. То, что древние люди скрещивались между собой (в частности и неандертальцы с сапиенсами) – давно не новость. Но многое нужно понять, чтобы восстановить запутанную, во многом еще не ясную картину развития человечества и человека как вида.

Но ученые давно уже не только изучает эволюцию в прошлом, они уже всерьез подошли к тому, чтобы менять человека искусственным путем. Во всяком случае, 25 ноября китайский биолог Хэ Цзянькуэ распространил информацию о том, что ему удалось «отредактировать» геном двух девочек-близняшек. Его группа сумела блокировать в генной структуре эмбрионов белок, позволяющий самой распространенной форме вируса ВИЧ проникать в клетки. Отец девочек является ВИЧ-положительным. Мать – нет. Китайские ученые рассчитывают, что таким образом им удалось практически свести к нулю риск заражения новорожденных.

Реакция на это заявление и в научном мире, и в обществе в целом – неоднозначная. Ведутся дискуссии об этичности подобного вмешательства. Но… как бы то ни было, науку не остановить…

Не остановить, видимо, и продвижение человечества в космос. Несмотря на то, что не все идет гладко – октябрьская авария с кораблем «Союз» еще раз подчеркнула, насколько на самом деле все хрупко! – все же человечество «стремится покинуть колыбель», говоря словами Циолковского…. Проникновение в космос доросло до пиар-акций – миллионы людей следили в прямом эфире 6 февраля 2018 года за электромобилем Tesla Roadster, отправившемся на орбиту Марса на ракете Falcon Heavy. Но многие рукотворные посланцы Земли успешно пиарятся и за счет своей работы, выдавая уникальные научные сведения о далеких мирах, которых, кстати, известно все больше и больше.

Многие еще прекрасно помнят время, когда о планетах у других звезд можно было прочитать только на страницах фантастических романов. У астрономов не было сомнения в том, что они существуют, но не было возможности их обнаружить, так как точность измерений была недостаточна для этого. Открывать их начали только с конца 1980-х годов. А на 1 января 2019 года известно уже 3946 подтвержденных планет у других звезд, и еще несколько тысяч кандидатов, ожидающих новых наблюдений.

В целом, становится уже ясно, что планетные системы – это совершенно обычное явление во Вселенной. И подтверждение тому – находки планет уже у двух ближайших к Солнцу звезд.

Во-первых, с 2016 года нам известно, что одна из экзопланет обращается вокруг Проксимы Центавра – ближайшей к нам звезды, которая, как известно, входит в тройную систему Альфа Центавра. Несмотря на близость к нам, она не видна невооруженным глазом, так как является маленькой и тусклой звездой - красным карликом. Ее диаметр примерно в 7 раз меньше диаметра Солнца и только в 1,5 раза больше диаметра Юпитера. Масса Проксимы Центавра также примерно в 7 раз меньше массы Солнца и в 150 раз больше массы Юпитера.

Планета вращается на расстоянии около 7,3 млн километров (0,05 а. е.) от звезды с орбитальным периодом около 11,2 земных суток. Судя по всему, она принадлежит к каменистым планетам, по размеру и массе немного больше Земли. Несмотря на такую близость к звезде, из-за малой светимости Проксимы планета получает как раз такое количество тепла, чтобы вода на её поверхности могла существовать в виде жидкости и не замерзать в вечные льды. Но, несмотря на это формальное вхождение в «зону обитаемости», ученые сильно сомневаются в возможности жизни на ней, потому что от своей звезды она получает намного больше жесткого излучения, к тому же на Проксиме происходят мощнейшие вспышки...

А в конце 2018 года наконец-то подтвердилось наличие хотя бы одной планеты у Звезды Барнарда – ближайшей к нам одиночной звезды. Если три компонента Альфы Центавра рассматривать как одну звезду, то Звезда Барнарда – вторая по близости к нам (до нее 6 световых лет). Это тоже красный карлик, немного побольше Проксимы. Планеты у нее пытались искать (и периодически «открывали» и «закрывали») с 1960-х гг. В ноябре 2018 года после двадцатилетнего мониторинга международная команда астрономов объявила об обнаружении на расстоянии 0,404 а.е. от Звезды Барнарда планеты массой не менее 3,2 масс Земли. Сейчас планеты такого типа носят название «сверхземли». Планета совершает один виток вокруг звезды за 233 дня и находится в 2,5 раза ближе к ней, чем Земля к Солнцу, но получает от красного карлика только 2,03 % от той энергии, которую Земля получает от Солнца. Температура на поверхности планеты не превышает –170 ℃

Осенью 2018-го произошло еще одно знаменательное событие. Впервые с большой степенью достоверности объявлено об открытии спутника экзопланеты, или экзолуны. На сегодняшний момент, поиск экзолун – очень сложная задача. Существующими методами мы можем найти только очень крупные спутники – не менее массы Земли. Гипотеза о существовании массивного спутника у экзопланеты Kepler-1625b, сравнимой по размерам с Юпитером, была выдвинута на основе наблюдений транзита этой экзопланеты через диск звезды. Планета начинала транзит «не вовремя», то запаздывая, то наоборот опережая график. Это объяснили наличием спутника и вращением планеты вокруг их общего центра масс. Пронаблюдав очередной транзит с помощью телескопа «Хаббл», ученые заметили и второе ослабление блеска звезды – уже от спутника. Во всяком случае, как сообщают исследователи, другого объяснения наблюдаемым фактам пока не существует. Экзолуна находится от планеты на расстоянии около 3 млн километров - в восемь раз дальше, чем Луна от Земли. Масса спутника оценивается примерно равной Нептуну, и скорее всего он, как и его «хозяин», является газовым гигантом – ситуация, не имеющая аналогов в нашей Солнечной системе. Ученые предполагают, что скорее всего, спутник не образовался рядом с планетой, а был захвачен ею.

Однако интересные события и открытия происходили не только в далеких планетных системах, но и в нашей собственной. Если к Проксиме Центавра или Звезде Барнарда экспедиции еще только в полуфантастических проектах (но такие проекты есть – например, Breakthrough Starshot, проект флота межзвёздных космических кораблей, использующих световой парус), то Солнечная система с каждым годом все активнее и активнее исследуется космическими аппаратами – пролетающими, садящимися, движущимися по поверхности планет и астероидов…

К сожалению, одного отважного «исследователя» мы в прошлом году, видимо, лишились, хотя официального подтверждения до сих пор нет. Летом 2018 марсоход «Оппортьюнити» перестал выходить на связь, попав в пылевую бурю. Проработав более 14 лет, он в 60 раз превысил свой «гарантийный срок» в 90 марсианских дней… За это время он проехал по поверхности Марса 45 километров.

Ну, а мы теперь следим не только за оставшимся на Марсе «Кьюриосити», но и за целой компанией аппаратов, которые можно назвать «астероидоходами».

В июне японская станция «Хаябуса-2» завершила 3.5-годовой перелет и достигла 900-метрового астероида Рюгу. Далее она приступила к десантированию на поверхность малой планеты флотилии небольших роботов.

В сентябре станция сбросила на Рюгу пару прыгающих роверов MINERVA-II1. Они успешно передали на Землю первые в истории фотографии с поверхности астероида, а также данные измерений со своих датчиков.

Затем настал черед более крупного аппарата MASCOT, разработанного инженерами из Франции и Германии.

Все три робота успешно справились со своими задачами. Но одну операцию все же пришлось перенести на следующий год. Речь идет о взятии пробы астероидного вещества. Поверхность Рюгу оказалась намного более скалистой, чем предполагали планетологи. Поэтому специалисты миссии решили устроить дополнительные тренировки, чтобы как можно тщательнее отработать всю процедуру. Скорее всего, забор грунта Рюгу состоится где-то в январе-феврале 2019 года.

В начале декабря к другому астероиду прибыл другой аппарат.. Речь идет об американской станции OSIRIS-REx и 500-метровом астероиде Бенну. По забавному совпадению, по форме Бенну оказался очень похож на Рюгу и его поверхность точно так же покрыта большим количеством камней, которые могут осложнить процедуру взятия пробы его вещества. Но об этом мы узнаем уже в следующем году, когда OSIRIS-REx приступит к выполнению основной части своей научной программы.

А еще на рубеже 2018 и 2019 годов мы вновь посетили самое близкое к нам небесное тело – и пролетели мимо самого далекого на сегодняшний момент объекта Солнечной системы… 7 декабря 2018 к Луне стартовала китайская АМС «Чанъэ-4», которая 3 января 2019 года впервые в истории совершила мягкую посадку на обратную сторону Луны, да еще и доставила туда луноход, «Юйту-2». А 1 января АМС «Новые горизонты», которая 3 года назад передала на Землю удивительные снимки Плутона, промчалась мимо объекта пояса Койпера – ледяного астероида, который получил неофициальное название Ультима Туле – в честь мифического острова, который был в античности синонимом «края света»… Теперь у нас есть и его снимки – удивительного маленького «космического снеговика» из двух шариков. А «Новые горизонты» летят дальше, оправдывая свое название – и прокладывая дорогу будущим миссиям…